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1987年,美国化学家乔治·哈蒙德(GeeS.Hammond,1921—2005)在一篇文章中谈到了化学的三个方面[10]。
第一个方面是作为纯粹科学的化学,旨在理解和认识物质转化的规律。
第二个方面是应用化学,它为人类提供了特别的工具,以满足人类对食物、衣服、制成品、药品和其他改善生存所必需的数千种资源的需求。
第三个方面是有害化学,它不仅产生毒物,还污染环境,引发疾病,甚至可用来生产可怕的大规模杀伤性武器。
普遍存在的化学恐惧症使大多数人一听到化学就只想到化学的第三个方面,而完全忘记了化学的另外两个方面。
1984年12月3日,又发生了一起可怕的事件,使这一观念更加深入人心。
在印度博帕尔市(Bhopal),美国跨国企业联合碳化物公司下属的印度有限公司(UCIL)的农药厂在凌晨发生了一起事故,造成40吨异氰酸甲酯(Methylisoate,MIC)泄漏。
这是有史以来最严重的工业事故。
没人知道到底有多少受害者。
据估计,短短几天内就有7000~10000人死亡,在随后的几年里,可能还会有数千人失去生命。
异氰酸甲酯是一种挥发性很强的**,有一种特有的熟白菜的味道。
它本身没有毒性,但与水反应后会产生异氰酸(Isoicacid),是一种有剧毒的化合物。
刚好事故发生的那个不幸的夜晚下起了雨,反应产生的异氰酸导致数千人死于肺气肿,对民众和环境都造成了非常严重的影响。
但是,面对博帕尔这类事故,怪罪化学,希望它从我们的生活中消失有意义吗?我们直接的情绪反应可能会觉得是有意义的。
但问题的答案是用头脑去寻找而不是用脚趾头。
如果分析博帕尔事故(以及包括塞维索在内的其他类似事件)的起因,我们就会发现并不是化学造成了此类事故,而是那些管理工厂的人的疏忽和不谨慎造成的。
这家工厂早在一段时间前就快要被废弃了,而且这家早该被关闭的工厂还缺乏最基本的安全装置。
因此,要求从我们的生活中消除化学,就像是因为一些心不在焉、粗心大意的父母没能阻止孩子玩火柴烧掉房子,就决定要消灭火柴一样。
工业社会不可避免地会产生一些问题,有时甚至是极其复杂的问题。
但正如化学家普里莫·莱维(PrimoLevi,1919—1987)在卡利亚蒂的书的序言中所写的那样:
最好、最重要的是把我们面前的众多严重的技术性问题从情感和利益中抽离出来,带着诚意用自己的能力去揭露它们。
……有一些难题,不是靠喊万岁或者抗议,也不是靠游行或示威来解决的,而是靠人类理性和对人类理性的信任,因为没有其他适合此问题的方法[11]。
在这本书中除了刚刚的叙述,我不会再讨论哈蒙德概述的化学的第三个方面。
这并不是我认为与化学应用有关的风险可以忽略不计。
就像其他任何人类活动一样,风险是存在的(“零风险”
仅仅是一个理想化词语)。
问题是关于化学这方面的讨论已经很多了,尽管那些谈论的人往往不具备必要的化学知识。
这看似微不足道,但一定要记住,必须具备化学知识才能合理处理化学应用中出现的问题(污染问题、对环境和人的健康的影响等问题)。
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