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§三、中国四大发明对人类历史进程的影响
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说到中国古代的科学技术，自然不能不说古老的四大发明：指南针、造纸术、印刷术、火药。
这不仅仅是因为四大发明是中国古代科学技术繁荣的标志和中国人聪明智慧的体现，更重要的是，它在一定程度上改变了人类近代文明史的进程。
换句话说，如果没有中国古代的四大发明，也许人类社会不是今天这样。
这可不是中国人的自吹自擂，因为世界史学界一致公认，中国的四大发明，通过阿拉伯人传到欧洲之后，对欧洲的资本主义发展和近代科技革命产生了巨大的影响，从而影响人类文明的进程。
对此，马克思曾有过这样的评价：“这是预告资产阶级社会到来的三大发明，火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的说来变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
把欧洲骑士阶层炸得粉碎的火药
火药，顾名思义当为起火之药，是中国的炼丹家们在炼丹的过程中发现的，并逐渐积累了这方面的知识。
炼丹家们炼制火药的初衷是为了治病。
火药的基本成份是硫磺、硝石和木炭，这些是炼丹时常用的三种物质。
《神农本草经》记载：由于硫磺能化金银钢铁，所以被列为中品药，而硝石被列为上品药。
在古代世界中，只有中国发现和使用硝石，后来传到阿拉伯和埃及，他们把硝石称为“中国雪”
，波斯称它为“中国盐”
。
在炼丹过程中，由于硫磺性质活泼，很容易着火。
为了控制硫磺，炼丹家把硫磺和其他物质一起加热形成化合物，来改变它容易起火的性质，炼丹家发现当硫磺、木炭、硝石在一起加热的时候，极容易发火或爆炸，这是因为硝石的化学成分主要是硝酸钾，加热的时候能够放出氧。
就这样，火药便被发明了。
公元808年，唐代炼丹家清虚子在其所著《铅汞甲辰至宝集成》卷二记有原始火药制造法。
公元758—760年，著名医学家和炼丹家孙思邈在《孙真人丹经》中也介绍了黑火药的初步配方。
但由于当时鲜为人知，没有广泛应用和大量生产。
火药制成后，首先被制成武器，广泛用于战争。
开始时，火药主要被用来向敌方发火。
公元904年，已经出现了使用火药的火药箭。
这种箭的发射原理与现代火箭一致，是利用火药燃烧喷射气体产生反作用力而把箭头射向远方。
这种箭在宋朝和辽金的战争中大显神威。
随着火药配方的不断改进，火药的爆炸力不断加强。
到宋朝时，火药已主要用于爆炸，如《金史》中就曾对当时火药的爆炸威力有详细记载：“火药发作，声如雷震，势力达半亩之上。
人与牛皮皆碎迸无连，甲铁皆透。”
明代之后，火药武器有了更大的发展：手榴弹、地雷、水雷、定时炸弹、子母炮等相继出现，并且出现了以火药爆炸产生动力为推力的火箭，其类型有单级、两级和往复等多种类型。
公元1258年，元朝在和阿拉伯作战中大量使用了火药武器，火药武器从此传入阿拉伯。
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