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随着北宋相继平定荆南、湖南、后蜀、南汉,南唐脖子上的绞索逐步拴紧。
李煜因未曾出兵支援这些国家或者进攻北宋以牵制,而历来受到诟病。
然而,江南兵客场作战素来疲弱,李璟时代攻打湖南和闽国的惨败都是明证,选择防御反击未尝不是正确的策略。
统治的最后几年,李煜采纳了陈乔的意见,“称疾不朝”
,这似乎给了北宋出兵的口实。
然而不能预知未来的李煜,自然不知道开宝九年(976),雄武一世的宋太祖赵匡胤会在49岁的壮年突然去世。
在李煜和他的谋臣们看来,北宋统一天下在即,引诱北宋进攻,再坚壁清野,凭借长江天险坚守,若能获得一场防御反击战的胜利,反倒能给南唐再换取数十年喘息之机。
然而,考进士不第的文士樊若水叛逃北宋,为宋太祖献上设浮桥于采石之策,大大降低了北宋的进攻难度。
不过到了此时,南唐仍非彻底绝望,因为曹彬所部孤悬长江以南,也是深入腹地,如果遭到上游援兵打击而崩溃,整支北宋讨伐大军将轰然瓦解。
李煜的整体战略部署说得上是应对得当,可圈可点。
他以金陵为正面,抵御北宋猛攻,江西、苏南为两翼,分北宋兵势。
在宋攻南唐过程中,极少有城池投降,且各城都有水陆军寨夹峙,绵延如群星,宋军必须逐个军寨地缓慢争夺,战事因此旷日持久。
南唐名将卢绛率军激战于秦淮水寨,更是多次挫败宋军攻势。
开宝八年五月,李煜发现自己任命的金陵防御总指挥皇甫继勋勾结北宋,消极抵抗,于是斩杀皇甫继勋,亲自主持防御事务,上城鼓舞士卒。
与皇甫继勋一起被诛杀的还有其侄皇甫绍杰,但李煜没有株连他们的家人,“皆赦其妻子”
。
同年六月,李煜得知润州危急时,尚能派卢绛率军从金陵出击,援助润州,可见李煜对于战局有着全局把握,在宋军全面合围之前,金陵城防御体系仍然十分完备,尚有余力出击。
可惜润州城已是摇摇欲坠,守将刘澄对战事缺乏信心,开城降宋,这一重镇的丢失令南唐的防御战越发艰难。
《宋史·潘美传》记载道:“又破其城南水砦,分舟师守之。
奏至,太祖遣使令亟徙置战棹,以防他变。
美闻诏即徙军。
是夜吴人果来攻砦,不能克。”
又有《曹彬传》记载:“先是,大军列三砦,美居守北偏,图其形势来上。
太祖指北砦谓使者曰:‘吴人必夜出兵来寇,尔亟去,令曹彬速成深沟以自固,无堕其计中。
’既成,吴兵果夜来袭,美率所部依新沟拒之,吴人大败。”
南唐虽然战败,但史料也显示出此战的激烈艰险,以至于名将曹彬、潘美也不足以完全掌控局面,还需要宋太祖遥控点拨,才能抵御在李煜的亲自领导下战斗意志极高的南唐军的出城奇袭。
南唐军的奇袭当然不止一次,直到城陷前夕仍然“夜遣兵数千,持炬鼓噪来犯我(即北宋)师”
。
虽然宋军在长江南岸占领了许多城池,但其水军未必能阻挡鄱阳湖的朱令赟水军南下驰援金陵。
然而,在赵匡胤的牵制下,朱令赟迟迟不敢行动,直到润州丢失之后,才率水军数万,号称十五万入援金陵。
宋将王明望之生畏,急报宋太祖,要求尽快制造大船,抵抗南唐水军。
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