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克丽奥老师赞许地说：“很传统的做法，让学生反哺老师教导有方的恩情。
你有个好夫家呢，艾蜜莉。”
艾蜜莉点点头，但还是忍不住抱怨道：“可是，他家明明有一位受过专业厨艺训练的妾侍，却还是坚持要我亲手做饭。
如果不是赶着回家煮菜，我就可以多上一堂课后补习，为新婚之夜做更好的准备了。”
“那代表他重视的是你的心意，而不是菜肴的味道。”
克丽奥解释道，“这是他对你的考验，也是一种荣誉。”
艾蜜莉陷入思索，不再多言。
女校长也点了点头。
接下来的七位学生也依次做了简短的介绍，她们的情况大同小异，多数都处于被数位追求者评估的阶段，言语间充满了对未来的期盼与一丝不易察觉的竞争意味。
最后，轮到了那位坐在霍桑身旁、身材最高挑的女孩。
“我是奥菲莉亚，三年级金鸢生。”
她的声音清脆悦耳，“我曾有十三位追求者，但已全部回绝。
我已向校方说明，毕业后将进入大公歌剧团担任女高音，以积累我的资历。”
奥菲莉亚简洁的宣言，在其余学生间掀起一阵波澜。
“全部回绝？”
卡门惊讶地睁大了眼睛，“我记得上周你还在烦恼，到底该不该接受诺瓦历伯爵之子的试婚。
他可是为了你的聘金，卖掉了那个稀有的扶桑艺妓奴！”
“现在是谁喜欢打听别人的追求者啊？”
奥菲莉亚挑起一边眉毛，“那只是诺瓦历家的资产配置重整，没理由认为和我的婚姻有关。”
“你真的下定决心了？”
艾蜜莉也担忧地问道，“歌剧团虽然光鲜亮丽，但竞争非常激烈。
万一……”
“没有万一。”
奥菲莉亚的语气平静而坚定，她挺起胸膛，骄傲翘起的乳冠透过衬衫清晰可见，彷佛已经站在了国家歌剧院的舞台上。
“我的声乐导师，施耐德夫人，已经为我写了推荐信。
她说我的资质，足以挑战首席的位置。”
“不好意思，我有点搞糊涂了。”
霍桑看着奥菲莉亚脸上自信的神情，忍不住插话：“听前几位说的，我以为嫁入豪门是圣鸢尾学生的共同目标。
原来也有人选择追求职业生涯吗？”
“是不常见的选择，督学大人。”
克丽奥耐心地解释：“绝大多数女性，都会选择尽早进入稳定的眷属契约。
但对于像奥菲莉亚这样拥有顶尖天赋的女性，国家确实会给予一定的宽限。”
她顿了顿，似乎在组织更精确的措辞：“一般而言，所有尚未婚配或被收为私奴的『无契女』，都必须在年满二十五岁时，参加国家举办的强制私奴拍卖。
若在拍卖会上乏人问津，便会被降为公奴。”
拍卖。
这个词让霍桑心头一凛。
他想起了初阶礼仪课上，那个曾问他外面世界的栗色发女孩安雅。
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