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第77章北上的探险
约翰、米海尔、扬尼斯一行十人，在埃律西亚城外告別巴西尔皇子后，便踏上了北上的探险旅途。
最初的行程是沿著罗马大道向西北延伸。
道路用石块铺就，平坦而宽阔，两侧是开垦成熟的田地和零星的村落。
拉著货物的车慢悠悠地走著，偶尔有骑著马的信使从他们身边飞驰而过，捲起一阵尘土。
当远方的天际线被阿巴拉契亚山脉连绵起伏的轮廓切割时，平坦的大道消失了。
他们离开了平原，转而踏上那条著名的阿帕勒西亚栈道。
这条栈道堪称帝国的奇蹟，耗费了两代人的心血，沿著巍峨的山脊蜿蜓。
工匠们在山上凿出路基，铺上厚重的木板，如同一条巨龙的脊骨，支撑著帝国南北的交通动脉。
栈道上並不冷清。
他们时常能遇到马车，车夫们黑的脸上掛著汗珠，大声吆喝著牲口。
车上装载的，是一车车乌黑髮亮的煤炭，正从山区的矿场源源不断地运往东海岸那些日益繁华的城市。
偶尔也有披著皮裘的猎人，背著长弓和猎物，与他们擦肩而过，用审视的目光打量著这支装备精良的小队。
十人小队在阿巴拉契亚山脉西麓的栈道上默默行进。
百天赶路，夜晚则寻一处避风的驛站或乾燥的山洞休息。
一切都並然有序，十分顺利。
但作为队长的老兵约翰心里清楚，这份安逸是帝国用无数人力物力铺就的。
真正的考验，在栈道的尽头。
数日后，他们抵达了栈道的北端终点附近。
眼前，再没有经过认真修的道路，只有一片无边无际、落叶铺地的原始森林。
深秋的风吹过，捲起满地枯黄的叶子，发出“沙沙”
的声响，仿佛在警告外来者，文明世界到此为止。
考验开始了：
约翰从怀中掏出指南针，冰冷的金属质感让他纷乱的思绪安定下来。
他仔细核对著地图上的方向，然后收起地图，开始在枯黄的落叶林中寻找前进的路径。
队伍的阵型立刻隨之改变。
两名近卫军土兵轮流走在最前方，他们手中紧握著锋利的短柄斧，不断劈砍著挡路的枯枝与藤蔓。
脚下的落叶厚厚地堆积了一层，掩盖了地面下可能存在的坑洞或湿滑的树根。
开路的土兵每一步都踩得很实，用斧柄试探著前方的地面，为后面的人清理出一条相对安全的通道。
他们手中的地图，已经是罗马所能绘製出的最精確的北方地图。
然而，在这片广的荒野中，它也只能提供一个模糊的方向。
如何在这片大湖区找到那虚无縹緲的矿脉，全凭他们的双脚和经验。
进入森林的第三天，他们遇到了麻烦。
“停！”
走在最前面的土兵突然举起手，整个队伍瞬间静止，落叶的“沙沙”
声也然而止。
森林里安静得可怕，只有风吹过树梢的鸣咽声。
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