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腊月二十七,天未亮透,扬州城笼罩在一层灰蒙蒙的湿冷雾气里。
这雾气不同于寻常晨雾,带着运河淤泥和水汽发酵后的咸腥,黏在人皮肤上,阴寒刺骨。
盐铁转运使衙门前的空地上,却己聚集了上百人。
大多是精壮的汉子,穿着单薄的短褐,脚踩草鞋,脸和手脚冻得通红,呼出的白气在寒风中瞬间消散。
他们是扬州城里最底层的苦力——码头的扛夫、盐场的杂役、运货的驴车把式。
此刻,他们挤挤挨挨站在一起,沉默着,眼神里混着茫然、焦虑和一丝不易察觉的怨气。
几个穿着皂衣的衙门小吏,正拿着名册,扯着嗓子高声点名:“张阿大!”
“到!”
“李二狗!”
“在!”
每喊到一个名字,就有一个汉子从人群里挤出来,走到另一边排好队。
那边己经站了二三十人,都是被点中的。
“这是干什么?”
人群里有人低声问。
“不知道啊,天没亮就把咱们从窝棚里薅起来,说是衙门有活派。”
“能有啥好活?一天给几个钱?”
“听说……是去城外,给新盐场挖土方、搬砖石。”
“新盐场?就是朝廷要建的那个常……常什么场?”
“常平盐场。
就是不让咱们这些老盐场活了的那个!”
这话像一颗石子投进死水,激起细微的涟漪。
人群的骚动明显了一些。
“不让咱们活?那还给朝廷干活?呸!”
“小声点!
你想吃板子吗?”
“怕啥?法不责众!
咱们这么多人,还能都抓了?”
“就是!
我听盐行的王管事说了,新盐场建起来,咱们这些旧盐场的活计就得丢一大半!
到时候喝西北风去?”
怨气在沉默中酝酿、滋长。
寒冷和饥饿是最好的催化剂。
这些汉子大多依附于各大盐商和盐场生存,平日干的都是最苦最累的活,勉强糊口。
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