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彼时,到日本进行海外贸易的商人主要分官民两种,官商亦称皇商,多是由内务府指派的商人。
这些人享有许多特权(如免税、可以出口禁运品,等),并具有垄断性质。
国家预先为其支付资本,他们再四处采办货物,从中赚取丰厚利润。
民商亦称额商,他们的特点是要自备资本,“先铜后帑”
。
按照规定,他们从日本购买的洋铜十分之六必须卖给江浙两省官府,剩下的十分之四才能自由处理。
即便如此,仍然获利颇高。
清中晚期,海外贸易逐渐增多,但禁运令还是无处不在:船只的进出口都要经过政府的批准,领取执照。
在贸易中,五百石以上的大船不准参加出口贸易,但是可以进口,只是禁运军器。
在进口贸易中,大的木材(樟木、樟板)、硝磺(制火药用)、铁货(包括铁锅)数量很大,后来也被禁止了。
粮食不许贩运出口,只许携带船上海员所需的数量,为此出海人数也有所限制。
经商的人也不是随时随地都可以出海,事前一定要经审批取得许可。
清廷在一点上做得很出色:禁止贩运人口,杜绝把人口贩运出口作为奴隶,这显然是针对外国人来中国拐骗人口当奴隶的计划。
这一计划受到阻碍后,改为招募华工(即所谓“猪仔”
)。
卸任的美国总统格兰特和李鸿章会谈时,就提到了这方面的问题。
1759年,清廷颁布《防范夷商规条》。
其中规定,外国商人销货后即须回国,禁止在中国过冬;商馆不准交易;公行行商不许拖欠外商债务,使外商有所借口滋事。
外商没有雇用中国仆役的权利,其居住地由清廷官方加派兵丁防范。
这些条规以后又经增订、改订,搞得越发严格,如禁止外商打听中国行情,外商不许坐轿,禁止外商家眷上岸,等等。
1755年,因为往浙江贸易的外船逐渐增多,乾隆决定把定海的税额提高,目的不在于增加收入,而在于限制外商,防止出现另一个澳门。
但是,清中晚期对外贸易的政策帮助了美国。
当时,初生的美利坚遭到了英国、西班牙等欧洲国家的贸易禁运,就连独立战争时支持美国的法国,也只勉强向美国开放了西印度群岛的几个海港,只允许六十吨以下的船只出入。
这方面,中国慷慨地允许美国船只进入本国海港。
1784年8月底,美国商船“中国皇后”
号经过六个多月的航行抵达广州黄埔港。
因为美国人说英语,广州官员最初把他们当成了英国人,当后来得知美国是新独立的国家时,不仅没有轻视,反而对其十分友好。
他们盛赞这些“花旗国”
的商人遵纪守法、态度谦逊。
“中国皇后”
号生意空前顺利,他们卖出带来的货物后,购买了大量中国货物,其中包括红茶两千四百六十担、绿茶五百六十二担、瓷器九百六十二担,以及大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品。
在“中国皇后”
号返回前,广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。
1785年5月15日,满载中国货物的“中国皇后”
号回到纽约,这趟买卖的利润高达三万多美元。
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